以总传承而言，有三种传承：
佛的心印传承：由法身佛普贤王如来到五方佛等报身佛，法义本来如此，无需言语诠释，因此这种传承超出三界世间（欲界、色界、无色界）。以下两种传承，则有传入人间与天界者。
持明的表征传承：报身佛以表征印契（由某种姿式或形相即能瞬间传达智慧）传与持明导师，亦不需言语文字。佐钦传承由报身佛金刚萨陀到人间初祖胜喜金刚、到妙吉祥友到吉祥狮子，再到莲华生大士，在这几代间表征传承和口耳传承都有，以后一般只有口耳传承了。
人间的口耳传承：是指在人间由师徒代代口耳亲传，至今不断的传承。人间传承以后又发展出三种传承：
教传又称长传承，师徒代代口耳相传，岩传又称伏藏传承，短传承。莲师预知藏王后代欲毁佛法，并且末法众生德薄障重，为免金刚乘教法破灭衰退，或为世智参杂走样，并为保留加持力，利乐后代有情，故将经续、仪轨等教法埋藏在山间岩中，及弟子心中。其成就大弟子众为利有情，发愿转世为利益众生取藏宏杨每岩传法莲师均授记取出的日期、伏藏者、及受益者。莲师弟子的转世为伏藏大师，莲师授记，在适当时机取出预藏的教法利乐众生，净观传承，大成就者在定中得本尊祖师所传。
约七百年前的隆钦巴尊者，隆钦巴为西藏宁玛巴结集教法及著作影响最大之袓师，其闻思修证之功德， 为西藏诸派所共赞， 亦被认为是文殊于西藏最主要三化身之一。
隆钦巴尊者集先前传承之大全二母集合：莲师的空行心髓、莲华心髓。再由空行心髓发展出最秘空行心髓子集合，由无垢友心髓发展出最秘上师心髓子集合，后来吉美林巴由以上四部总集精要成隆钦心髓，并有最完整的理论著作如《七宝藏》等。隆钦巴尊者可说是划时代的大宗师，在关键性的时刻集合整理保存了佐钦教法的心要口诀，使其不致散失，并且发扬光大。
萨迦巴，萨迦，藏语意为灰土，因该派主寺萨迦寺所在地土色灰白而得名。又因萨迦寺院围墙涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，很多人误称之花教。萨迦派创立于十一世纪，创始人昆·贡却杰布于一零七三年在仲曲河谷的萨迦地区兴建寺庙，于是形成萨迦派。之后由其子萨钦贡噶宁布等萨迦五祖之僧俗两系传承宏扬。（萨迦五祖为，白衣三祖师：贡噶宁布、索朗择莫、札巴坚赞，红衣二祖师：贡噶坚赞、罗智坚赞）十二世纪末，智者萨班贡噶坚赞和他的侄子帕巴罗智坚赞（巴思八），与蒙古皇帝结下殊胜法缘，帕巴罗智坚赞创造新的蒙古文并将西藏佛法首次传入蒙古草原与中原地区。
萨迦派的法座，是以家族传承的方式延续下去，萨迦派主要有擦而巴与窝而巴两大分支，各有传承上师及传世喇嘛相续传法至今。
噶举巴，噶举，藏语意为佛语传承。 噶举派分为香巴噶举和达布噶举两个系统。香巴噶举创始人为琼波南嘉，但此系后来逐渐湮没消失。通常俗称的噶举派是达布噶举，由玛尔巴译师创立，其教法传给其主要弟子米拉日巴。
米拉日巴德弟子达布拉杰于一一二一年创建岗布寺，形成塔布噶举系统，后分出许多支派，有四大八小之称。噶举派四大支为噶玛噶举、蔡巴噶举、拔戎噶举、帕竹噶举。帕竹噶举又分出八小支，即止贡、达垄、主巴、雅桑、绰浦、修赛、叶巴、玛仓。 噶举派重视大印传承，重在论理，即通达大印的智慧。对能使自己证得大印智慧的根本上师极为恭敬。大印有显有密，噶举派各支系中各有偏重，而各有殊胜之点。虽然每一派系都具备一切教授，但各派系也各有着重发扬的个别法，然而就其整体而言，都是噶举派之教义。
